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恋の予感…… page4
最終更新日:
2025-02-14 10:59:47
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拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 恋の予感…… page5
「――ところで、純也さんってすごく背がお高いんですね。何センチくらいあるんですか？」 まず彼女が訊ねたのは、彼の身長のこと。 応接室のソファーに腰かけていた時の座高も高かったけれど、こうして並んで歩いていると四十センチはありそうな彼との身長差に愛美は驚いたのだ。「百九十センチかな。ウチの家系はみんな背が高くなる血筋みたいでね」「ああ、分かります。珠莉ちゃんも背が高いですもんね」 ちなみに、珠莉の身長は百六十三センチらしい。「わたしは百五十しかなくて。だから珠莉ちゃんが羨ましいです」 愛美はよく、「小さくて可愛い」と言われるけれど。本人はあまり嬉しくない。「せめてあと五センチはほしい」と思っているのだ。「まだ成長途(と)上(じょう)だろう？ これからまだ伸びるんじゃないかな。だから気にすることないと思うけどな、僕は」「はい……。そうですよね」「ご両親も小柄な人だったの？」「さあ……。わたし、施設で育ったんです。両親はわたしがまだ物心つく前に亡くなったらしくて」 「そっか……。何だか悪いこと聞いちゃったみたいだね。申し訳ない」「いえ！ そんなことないです。わたしが育った施設はいいところでしたから」 純也に謝られ、その口調から同情が感じられなかったので、愛美は笑顔でそうフォローした。 そしてこう続ける。「その施設を援助して下さってる理事のお一人が、わたしが中学の宿題で書いた作文を気に入って下さって。その方のおかげでこの学校に入れたんです、わたし。小説家になるっていう夢も応援して下さってるみたいで」「小説家を目指してるの？」「はい。幼い頃からの夢なんです。わたしが書いた小説を一人でも多くの人に読んでもらって、『面白い』って感じてもらえたら、と思って。――あ、すみません！ つまらないですよね、こんな話」 つい熱く自分の夢を語ってしまった愛美は、ハッと我に返った。（からかわれるかな、コレは……） もしくは呆(あき)れられるだろうか？ 「そんな夢みたいなこと言ってないで、現実を見た方がいい」とか。 ――ところが。彼の反応は愛美のどちらの予想とも違っていた。「いや、ステキな夢だね。僕も読書が好きだから、君の夢が叶う日が楽しみだよ」（え……？） いかにも現実的そうな珠莉の叔父なのに、純也も自分の夢を応援してくれるらしい。――愛美の
最終更新日 : 2025-02-14拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 恋の予感…… page6
＊ ＊ ＊ ＊ ――学校内の広い敷地を歩き回ること、三十分。「愛美ちゃん、この学校は広いねえ。ちょっと疲れたね。どこか休憩できる場所はないかな？」 純也が愛美を気遣(づか)い、そう言ってくれた。 実は愛美も、少し休みたいと思っていたところだったのだ。「はい。じゃあ……、あそこの松並木の向こうにカフェがあるんで、そこでお茶にしませんか？ 行きましょう」「うん」 純也が頷き、二人は歩いて三分ほどのところにあるカフェに入った。「――なんか、今日は空(す)いてるね。いつもこんな感じなの、ここは？」 月半(なか)ばのせいか、店内はガラガラに空いていた。「いえ。多分、月半ばだからみんな金欠なんじゃないですか。お家から仕送りがあるの、大体二十五日以降ですから」「ああ、なるほど」（そういうわたしのお財(サイ)布(フ)の中身も、そろそろピンチなんだけど） 愛美は自分の財布を開け、こっそりため息をつく。 〝あしながおじさん〟から今月分のお小遣いが現金書留で送られてくるのも、それくらいの頃なのだ。「愛美ちゃん、支払いのことなら心配しなくていいよ。ここは僕が払うから」「えっ？ ……はい」 またも表情を曇らせていた愛美を気遣い、純也はそう言ってくれたけれど。全額彼に払ってもらうのは愛美も気が引けた。 金額次第では、自分の分くらいは自分で……と思っていたのだけれど。「すみません。ここのオススメは何ですか？」 純也はテーブルにつくなり、女性店員に声をかけた。「そうですね……。季節のフルーツタルト、シフォンケーキ、あと焼き菓子やアイスクリームなんかも人気ですね」「いいね、それ。じゃ、イチゴタルトとシフォンケーキと、マドレーヌとチョコアイスを二人分。あと紅茶も。ストレート……でいいのかな？」「あ……、はい」 愛美は訊かれるまま返事をしたけれど、メニューも見ないでドッサリ注文した純也に肝が冷えた。 店員さんはオーダーを伝票に書き取り、さっさと引き上げていく。（えーっと、コレ全部でいくらかかるの？） 彼女はメニューに書かれた価格とにらめっこしながら、頭の中で電卓を叩いてみた。（イチゴタルトが六百五十円、シフォンケーキが四百円、マドレーヌが百五十円、チョコアイスが二百円、紅茶が四百五十円。これを二倍すると……、三千七百円！ 一人前で千八百五十
最終更新日 : 2025-02-14拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 恋の予感…… page7
「いや、いいよ。高校生がカフェインを摂(と)りすぎるのはよくないし、あまり姪(めい)には気を遣わせたくないんだ」「あの……、それ言ったらわたしも同じ高校生なんですけど」 今日知り合ったばかりの相手なのに、ついツッコミを入れてしまう愛美だった。「……ああ、そうだったね。でも、それは建前(たてまえ)で、本当は僕、あの子が苦手でね」「えっ、そうなんですか？ 身内なのに？」 純也の思わぬ言葉に、愛美は目を丸くした。仮にも姪の友人に対して、何というカミングアウトだろう。「うん。珠莉は小さい頃からワガママで、僕の顔を見るなり小遣いの催促をしてきて。その頃から『可愛くない子だな』と思ってたんだ」（……やりそう。あの珠莉ちゃんなら） 入寮の日の一件を目の当たりにしていた愛美である。自分の部屋が一人部屋ではないことが気に入らないと、学校職員にかみついていた彼女なら、幼い頃からワガママだったと聞いても納得できる。 ……けれど。「そんなこと、わたしに言っちゃっていいんですか？」 愛美の口から、珠莉の耳に入るかもしれないのに。「ハハハッ！ マズいかな、やっぱり。珠莉にはこのこと内緒で頼むよ」「はい、分かってます」 純也は話していると楽しい人物のようだ。愛美も自然と笑顔になった。 そして何故か、愛美は彼に対して妙な懐かしさのような感情をおぼえた。「――でも、いいなあ。その年でもうやりたいことがあるなんて。正直羨ましいよ。僕は経営者の一族に生まれたせいで、夢なんて持たせてもらえなかったからね」 注文したものがテーブルに届き、紅茶をストレートで飲みながら、純也がしみじみと言った。「えっ？ じゃあ純也さんも社長さんなんですか？ そんなにお若いのにスゴいですね」 〈辺唐院グループ〉の一員ということは、当然そうなるだろう。――もっとも、ここにいる彼は一見そう見えないのだけれど。「いやあ、僕はそんなに大したもんじゃないよ。グループの一社の経営を任されてるだけでね。でも、僕の好きなようにはさせてもらってるよ。身内はうるさいけどね」 彼は淡々(たんたん)と語っているけれど、それって他の親族たちから浮いているということじゃないだろうか？ 疎(そ)外(がい)感を感じたりしないのだろうか？ ――愛美はそう考えた。（ある意味、この人もわたしと同じなのかも）「そもそも、
最終更新日 : 2025-02-14拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 恋の予感…… page8
「珠莉から教えてもらったんだけど、愛美ちゃんの名前って〝愛されて美しい〟って書くんだよね？ そんなキレイな名前、君のことを大事に思ってなければ付けられないよ、きっと」「……はあ」「ほら、『名前は両親が我が子に与える最初の愛情だ』っていうだろう？ 〝愛美〟って名前、すごくステキだね。僕は好きだな」「あ…………、ありがとうございます」（なんか……すごく嬉しい。お父さんとお母さんのこと、こんなに褒めてもらえて） それに……、愛美は純也に初めて会った時から、心が妙にザワザワするのを感じていた。 まだ名前も分からないこの感情は、一体何なんだろう――？ と。「こんなに可愛い一人娘を遺して亡くなってしまって。ご両親はさぞ無念だったろうなあ……」「…………可愛いだなんて、そんな。でも嬉しいです」（――あ、まただ。何だか胸がキュンって。コレって何？ わたし、どうなっちゃってるの？） 彼に優しい言葉をかけられるたび、笑いかけられるたびに、愛美の心はザワつく。 でも、それは決して不快ではなくて。むしろ心地よい感覚だった。 ＊ ＊ ＊ ＊ ――信じられないことに、注文した品を二人がすっかり平らげてしまった頃。「すみません、純也さん。わたし、ちょっとお手洗いに」「ああ、うん。どうぞ」 ――ものの数分で愛美が戻ってくると、純也はスマホに誰かからの電話を受けていたようで、せわしなく通話を終えようとしているところだった。「愛美ちゃん、すまない。僕はここの支払いを済ませたら、急いで帰らなきゃならなくなったんだ。だから今日、珠莉に会う暇がなくなった」「えっ、そうなんですか？ 大変ですね」 純也は急いで席を立つと、レジで二人分の支払いをしてくれた。愛美も後ろからついていく。「愛美ちゃん、今日はありがとう。楽しかったよ。珠莉によろしく伝えておいてくれるかな？」「はい、もちろんです」「よろしく頼むよ。じゃあまた」「……はい。また」 純也は車が迎えに来るらしく、駆け足で校門の方まで行ってしまった。（…………また？ 〝また〟ってどういうこと？） 彼をポカンと見送っていた愛美は、首を捻った。 普通に考えたら、今日は会えなかった姪の珠莉に会うために〝また〟来るという意味だろう。でも、もしもそういう意味じゃないとしたら……。
最終更新日 : 2025-02-14拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 恋の予感…… page9
（……なんて考えてる場合じゃなかった！ 珠莉ちゃん待たせてるのに！） しかも、彼女に会わずに純也は帰ってしまった。どちらにしても、怒られることは予想がつく。けれど、彼女の元に戻らないわけにもいかない。（はぁー……、珠莉ちゃんになんて言い訳しよう？） 足取り重く、愛美が寮に帰っていくと、ちょうど補習授業を終えたさやかと珠莉も戻ってきた。「愛美ー、おつかれ。補習終わったよー」「愛美さん、今日はどうもありがとう。ムリなお願いをしてごめんなさいね。――ところで愛美さん、純也叔父さまはどちらに？」（う……っ！） 珠莉に痛いところを突かれ、言い訳する言葉も思いつかない愛美はしどろもどろに答える。「あー……、えっと。なんか急に帰らないといけなくなったっておっしゃって、ついさっき帰っちゃった……よ」「はあっ!? 『帰られた』ってどういうことですの!? 私、言いましたわよね。補習が終わる頃に知らせてほしい、って」（ああ……、ヤバい！ めちゃくちゃ怒ってる！） 怒られる、と覚悟はしていた愛美だったけれど、予想以上の珠莉の剣幕(けんまく)にはさすがにたじろいだ。「純也叔父さまはあの通りのイケメンですし、気前もいいしで女性からの人気スゴいんですのよ！ あなた、叔父さまを横取りしましたわね!?」「別にそんなワケじゃ……。珠莉ちゃんには連絡しようとしたの。でも、純也さんに止められて」「純也さん!?」「まあまあ、珠莉。もしかしてアンタ、叔父さまにお小遣いねだろうと思ってたんじゃないの？ だからそんなに怒ってるんだ？」 さやかは、珠莉が怒っている原因を「彼女自身が疚(やま)しいからだ」と見破った。「そ……っ、そんなんじゃありませんわ！ さやかさん、何をおっしゃってるんだか、まったく」（こりゃ図星だな） さやかの読みは多分当たっているだろうと愛美も思った。「言っとくけど、純也さんとは学校の敷地内歩きながらおしゃべりして、カフェでお茶しただけだから。――おごってもらっちゃったけど」「なんですって!?」「はい、どうどう。――それより愛美、アンタ顔赤いよ？ どしたの？」 さやかはまだ怒り狂っている珠莉をなだめつつ、愛美の変化にも気がついた。「えっ？ ……ううん、別に何もないよ？」 慌ててごまかしてみても、愛美の心のザワつきはまだおさまらなかった。（ホン
最終更新日 : 2025-02-14拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 恋の予感…… page10
「お帰りなさい。相川さん、現金書留が来てますよ」「わあ！ 晴美さん、ありがとうございます！」 愛美は満面の笑みでお礼を言い、晴美さんから封筒を受け取った。開けてみると、中身はキッチリ三万五千円！「コレでやっと金欠から脱出できる～♪」 何せ、財布の中には千円札が二・三枚しか入っていなかったのだから。「――あ、それから。辺唐院さんには荷物が届いてますよ」「はい？ ……ありがとうございます。――あら、純也叔父さまからだわ」 珠莉が受け取ったのは、レターパック。差出人は純也らしい。「えっ、純也さんから？ 何だろうね？」 愛美もワクワクして、珠莉とさやかの部屋までついていった。彼女も中身が気になるのである。 何より、理由は分からないけれど気になって仕方がない純也(あいて)からの贈り物なのだから。……自分宛てじゃないけれど。「あら、チョコレートだわ。三箱もある。しかもコレ、ゴディバよ！ 高級ブランドの」 開封するなり、珠莉が歓声を上げた。「えっ、マジ!? 一粒五百円もするとかいう、あの!? っていうか、なんであたしの分まで」「あ、待って下さい。メッセージカードが付いてますわ。――『金曜日はありがとう。珠莉と愛美ちゃんにだけお礼を送るのは不公平だと思って、珠莉のルームメイトにも送ることにした』ですって」「なぁんだ、義理か。でもあたし、チョコ好きだし。ありがたくもらっとくよ。でもコレ、もったいなくていっぺんには食べられないね。……ね、愛美？」「…………えっ？ あー、うん。そうだね」 さやかに話を振られ、愛美の反応が１(ワン)テンポ遅れる。そこをさやかが目ざとくツッコんできた。「やっぱりヘンだよ、愛美。どうしちゃったのよ？」「うん……。ねえ、さやかちゃん。わたしね、金曜日からずっと純也さんのことが頭から離れないの。夢にも出てくるし、授業中にもあの人のことばっかり考えちゃって。……この気持ち、何ていうのかな？」 さやかはその言葉を聞いて、全てを理解した。「それってさあ、〝恋〟だよ。愛美、アンタは純也さんに恋しちゃったんだよ」「恋？ ――そっか、これが〝恋〟なんだ……」 愛美もそれでしっくり来た。生れてはじめての感情なのだから、誰かに教えてもらわなければこれが何なのか分からないままだったろう。「にしても、初恋の相手が友達の叔父で、十三歳も
最終更新日 : 2025-02-14拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 恋の予感…… page11
「大丈夫だって、愛美！ アンタに打算なんてないでしょ？ 彼がお金持ちだからとか、名家の御曹司(おんぞうし)だからって好きになったんじゃないでしょ？」「うん。それはもちろんだよ」 お茶代だって、金欠でなければ自分の分は払うつもりでいたのだから。 「だったら可能性あるよ、きっと。だから自信持ってよ」「うん！ ありがと、さやかちゃん！」 愛美は大きく頷くと、チョコレートの箱を大事そうに抱えて自分の部屋に戻った。 ――初めての恋。このドキドキの体験を、〝あしながおじさん〟に知ってもらいたい。愛美は便箋を広げ、ペンを取った。＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。 お元気ですか？ わたしは今日も元気です。 この学校に入学してから早いもので一ヶ月半が経ち、学校生活にもだいぶ慣れてきたところです。 わたしは勉強こそできますが、どうも流行には疎いらしくて、クラスの子たちの話題になかなかついていけません。そんな時はさやかちゃんに訊いたり、スマホで調べたりするようにしてます。 ところでおじさま、聞いて下さい。わたし、どうも初めて恋をしてしまったみたいです。 お相手の方は、珠莉ちゃんの親戚で辺唐院純也さんという方。珠莉ちゃんのお父さまの一番下の弟さんだそうで、手短にいえば珠莉ちゃんの叔父さまにあたる人です。 彼はおじさまと同じくらい背が高くて、優しくて、ステキな方です。ご自身も会社の社長さんらしいんですけど、お金持ちであることをまったく鼻にかけたりしないんです。「むしろ、自分は一族の中で浮いてるんだ」なんておっしゃってたくらいで。 金曜日、学校を訪れた彼を、補習があって抜けられない珠莉ちゃんに代わってわたしが案内してさしあげて、学園内のカフェでお茶もごちそうになりました。 本当はわたし、自分の分だけでも払いたかったんですけど、残念ながら金欠で。一人分で千八百五十円もかかったんですもん。 ところが、彼は珠莉ちゃんに会う前に急にお帰りになることになっちゃって。わたしに「またね」っておっしゃって行かれました。 多分、本当は珠莉ちゃんに会いたくなかったんじゃないかとわたしは思ってるんですけど。どうやら彼は、珠莉ちゃんのことが苦手らしいので。 珠莉ちゃんは叔父さまに会えなかったから、わたしが叔父さまを横取りしたってめちゃくちゃ怒ってました。 あの叔父さまはもの
最終更新日 : 2025-02-14拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 恋の予感…… page12
それ以来、珠莉ちゃんはわたしと口もきいてくれなかったんですけど。今日純也さんから「金曜日のお礼に」って高級なチョコレートが三箱届いて（さやかちゃんの分もありました）、すっかり彼女の機嫌は直ったみたいです。 わたしはというと、あの日からずっと純也さんのことが頭から離れなくて。夜眠れば夢に出てくるし、授業中もついついあの人の顔が浮かんできて、得意なはずの国語の授業中に先生の質問に答えられなくて注意されました。 こんなこと、生まれて初めての経験で。「これはなんていう感情なの？」って二人に訊いたら、さやかちゃんが教えてくれました。「それは〝恋〟だよ」って。 恋をするって、こういうことだったんですね。本では読んだことがあったけど、実際に経験するのはまた別の感覚です。ドキドキしてワクワクして、フワフワした気持ちです。 もちろん、おじさまはわたしにとって特別な存在です。なので、いつかおじさまもわたしに会いに学校まで来て下さらないかな。校内を案内しながらおしゃべりしたり、お茶したりして、わたしとおじさまの相性がいいのか確かめたいです。それで、もしも相性が悪かったら困っちゃいますけど、そんなことないですよね？ おじさまはきっと、わたしを気に入って下さるって信じてます。 では、これで失礼します。大好きなおじさま。 五月二十日 愛美より 』＊＊＊＊ 手紙の封をし終えると、愛美は純也が送ってくれたチョコレートを一粒口に運んでみた。「美味しい……。こんな美味しいチョコ食べたの初めてだ」 それが高級ブランドのチョコレートだからなのか、好きな人からの贈り物だからなのかは分からない。 でも、愛美はできれば後者であってほしいと思った――。
最終更新日 : 2025-02-14
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拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ わかば園と両親の死の真相 page1
「――そうだ！ 次回作は〈わかば園〉のことを題材にして書こう」 自分が育ってきた、よく知っている場所のことなら書いていてリアリティーもあるし、作品に説得力を持たせることもできる。当然のことながら、主人公のモデルは愛美自身だ。「よし、次回作はこれで決定！ 今年の冬休み、久しぶりに〈わかば園〉に帰って園長先生とか他の先生たちに話聞かせてもらおう」 愛美の記憶にあることはまだいいけれど、憶えていない幼い頃のことや、愛美が施設にやってきた時のことは園長先生から話を聞かなければ分からない。――それに、愛美の両親のことも。（わたし、お父さんとお母さんが小学校の先生で、事故で亡くなったってことしか知らないんだよね。どんな両親で、どんな事故で命を落としたのか知りたいな） 施設で暮らしていた頃は、まだ幼くて話しても分からないから教えてくれなかったんだろう。でも、愛美も十八歳になって、世間では一応〝大人〟なのだ。今ならどんな話を聞かされても理解できると思う。それがたとえどんなに残酷な話でも、聞く覚悟はできているつもりだ。「……うん、大丈夫。わたしはもう大人なんだから、どんな話を聞いても怖くない」 愛美は決意を新たにしたことで、自身の初めての挫折とも向き合うことを決めた。「今回ボツになったこと、報告しないわけにはいかないよね……」 もちろん〝あしながおじさん〟に、である。ガッカリされるかもしれない。けれど、失望はされないと思う。だって、純也さんはそんなに冷たい人ではないから。「でも、慰められるのもまたツラいんだよね。そこのところは手紙で一応釘を刺しとくか」 部屋に帰ったら〝おじさま〟宛てに手紙を書こう。そう決めて、愛美は寮の玄関をくぐった。「――相川さん、おかえりなさい」「ただいま戻りました。あ～、晴美さんとこうして話せるのもあと半年足らずかと思うと淋しいです」 寮母の晴美さんと挨拶を交わせるのも、高校卒業までだ。大学に進めば寮を変わらなければならないので、当然寮母さんも違う人になる。「私も淋しい～！ でも、寮母として寮生の巣立ちを送り出さなきゃいけないから。毎年淋しく思いながら、断腸の思いでそうしてるのよ」「そうなんですね。あと半年、よろしくお願いします」 晴美さんにペコッと頭を下げてから、愛美はエレベーターで四階へ上がった。角部屋の四〇一号室が、三
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 仲直りと初めての挫折 page8
「……あの、ボツになった理由は？」「あの作品、セレブの世界を描いてますよね？ その描写が不十分というか、かなり不適切な描写があったと。先生個人の偏見のようなものが含まれていたようなんです」「ああ～、そう……ですよね。わたし、実は一部の人たちを除いてセレブの人たちって苦手で。冬休み、セレブのお友だちの家で過ごしていた時に色々と取材したんですけど。その時もあまりいい印象は持てなかったです」 純也さんとデートした日のこと以外にも、愛美はあの家に出入りしている富裕層の人たちを観察したり、クリスマスパーティーの時に感じたことも小説の中に織り込んでいた。多分、それが原因だろう。「なるほど……。冬休みといえば二週間くらいですか。富裕層の人たちのことを正しく描写しようと思えば、その程度の日数では足りなかったんでしょう」「ですよね……」 愛美はすっかりヘコんでしまい、大きくため息をついた。（わたしってホントは才能ないのかな……。純也さんの買い被りすぎ？ だったら、彼にムダなお金使わせちゃっただけかも）「先生、そんなに落胆しないで。今回は残念な結果でしたけど、次回作でいい作品をお書きになればいいんです。先生はまだ高校生ですし、先生の作家人生はまだ始まったばかりなんですから。焦らず、じっくりといい作品を送り出していきましょう。僕も協力を惜しみませんから」「はい……、そうですね。次回作は頑張ってみます」 ――愛美持ちで会計を済ませて岡部さんと別れた後、愛美は自分でも悪かったところを反省してみた。（岡部さんに原稿を送る前に、珠莉ちゃんにデータを送って読んでもらえばよかったかな。珠莉ちゃんなら何か的確なアドバイスをくれたかも） 愛美にとっていちばん身近なセレブが珠莉である。彼女に最初の読者になってもらえば、「ここがよくない」とか「ここはこういう書き方の方がいい」とか助言してもらえて、もっといい作品になったはず。そうすればボツを食らうこともなかったかもしれない。（……まあ、〝たられば〟言いだしたらキリがないし、もう終わったことだからどうしようもないんだけど） 済んでしまったことを悔やむより、前に進むことを考えなければ。「次回作……、どうしようかな」 寮への帰り道、悩みながら歩いていた愛美の頭を不意によぎったのは、彼女が中学卒業まで育ってきたあの場所のことだっ
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 仲直りと初めての挫折 page7
＊ ＊ ＊ ＊ それから数週間後の放課後。この日は文芸部の活動はお休みだったので、短編集のゲラの誤字・脱字などのチェックを終えた愛美は学校の最寄駅前にあるカフェに担当編集者の岡部さんを呼び出した。「――はい。相川先生、お疲れさまでした。これでこの短編集『令和日本のジュディ・アボットより』は無事に発売される運びとなります」「よろしくお願いします。わたしも発売日が待ち遠しいです」 愛美は確認を終えたゲラを大判の封筒に入れる岡部さんに、改めてペコリと頭を下げた。 ゲラの誤字や脱字を赤ペンで修正していく作業は初めてだったけれど、思いのほか少なかったので楽しくこなすことができた。あとは一ヶ月後、本屋さんの店頭に並ぶ日を待つだけだ。（純也さん、聡美園長とか施設の先生たちにも宣伝してくれたかな。もちろん自分では買って読んでくれるだろうけど） 彼は〈わかば園〉を援助してくれている理事の一人でもあり、あの施設の関係者で愛美の書いた本がもうじき発売されることを前もって知っているのも彼だけなのだ。彼ならきっと、園長先生にはそれとなく報告しているだろうけれど。 （どうせなら、立て続けに二冊発売される方が園長先生や他の先生たちも、もちろん純也さんも喜んでくれるだろうな……）「――ところで岡部さん、わたしの長編の方はどうなりました？ データを送ってから一ヶ月以上経ってると思うんですけど」 そろそろ出版するかどうかの決定が下される頃だろうと思い、愛美は岡部さんに訊ねてみたのだけれど……。「…………すみません、先生。それがですね……、あの作品は残念ながら出版できないということになってしまいまして。つまり、ボツということです」「えっ？ ボツ……ですか」 彼の返事を聞いて、愛美は目の前が真っ暗になった気がした。岡部さんはあれだけ作品を褒めてくれたのに、熱心にアドバイスまでくれて、書き上がった時にはものすごく喜んでくれたのに……。（なのに……ボツなんて）「だって、岡部さん言ってたじゃないですか。『これは間違いなく出版されるはずです』って」「いえ、僕はあの作品を気に入ってたんですけど……、上が『ダメだ』というもので。僕も本当に残念だとは思ってるんですが、まぁそそういう次第でして」「そんな……」 岡部さんもガッカリしているのだと分かったのがせめてもの救いだけれど
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 仲直りと初めての挫折 page6
彼も反省してたんだって知って、わたしは彼を許してあげることにしました。やっぱり彼のことが好きだから、仲違いしたままでいるのはつらかったの。仲直りできてよかったって思ったのと同時に、どうしてもっと早くできなかったんだろうとも思いました。フタを開けてみたら、こんなに簡単なことだったのに。 純也さんに、この秋に発売されることが決まってる短編集の売り込みもバッチリしておきました（笑） わたしが作家になって記念すべき一冊目の本だもん。ぜひとも読んでもらいたくて。 純也さんは今、まだオーストラリアにいるそうです。あと二、三日したら帰国するって言ってましたけど。 日本とオーストラリアには時差は一時間くらいしかないけど、あっちは南半球なので季節が真逆だっていうのが面白いですね。「こっちは寒さが厳しいから、早く日本に帰りたいよ」って彼は言ってました。帰ってきたらきたで、こっちはまだ残暑が厳しいからあんまり過ごしやすくないけど。そういえば、オーストラリアってクリスマスシーズンは真夏だから、サンタクロースがトナカイの引く雪ゾリじゃなくてサーフボードに乗って登場するんだっけ。 付き合ってる以上、純也さんとはこれから先もケンカするかもしれないけど、今回のことを教訓にして早く仲直りできるようにしようと思います。どっちかが折れなきゃいけない時には、なるべくわたしが折れるようにしたい。純也さんだって、そんなに無茶なことを言わないと思うから。 もうすぐ、編集者の岡部さんがさっき話した短編集のゲラ稿を持ってくるはず。そしたら、いよいよ商業作家としてのお仕事が本格的に始まります。長編の方はデータを送ったきり、まだ連絡はありません。今ごろ出版会議の真っ只中ってところかな。どうか出版が決まりますように……！ かしこ八月三十一日 いよいよ商業デビューする愛美』＊＊＊＊（純也さんがこの手紙を読むのは日本に帰国してからだろうな……。どうか、あの小説の出版が決まりますように！） だってあれは愛美が初めて執筆に挑戦した長編小説で、本として世に出るために書いていたのだから。自分でも、もしかしたら大きな賞とか本屋大賞が取れるんじゃないかと思うほどよく書けたという自負がある。 ――ところが、世間はそう甘くなかった。
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 仲直りと初めての挫折 page5
＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。 お元気ですか？ わたしは今日も元気です。 今日、さやかちゃんと一緒に〈双葉寮〉に帰ってきました。明日から二学期が始まります。 今年の夏休みも、ワーカーホリックの中学校の宿題はバッチリ終わらせました！ さやかちゃんも。 珠莉ちゃんはこの夏、モデルオーディションを何誌も受けて、ついにファッション誌の専属モデルに合格したそうです！ わたしに続いて、珠莉ちゃんも夢を叶えたんだって思うと、わたし嬉しくて！ 二学期には自分の進路を決めなきゃいけないから、多分一学期までより学校生活も忙しくなりそう。わたしは作家のお仕事もあるから、他の子たち以上に大変だと思う……！ でも、わたしと珠莉ちゃんはもう進学する学部を決めてるからまだいい方かな。問題はさやかちゃん。まだ福祉学部にするか、教育学部にするかで迷ってるみたい。わたしは彼女がどっちを選んでも、全力で応援してあげたいと思ってます。 ところでおじさま、聞いて下さい。わたし今日、やっと純也さんと仲直りできたの！ 実は夏の間ずっと、彼といつ仲直りしたらいいのかタイミングをうまく掴めずにいて、わたしも気にしてたの。 確かに七月のケンカでは、わたしにヒドいことをさんざん言った彼の方が大人げなくて悪かったけど、わたしもちょっと意固地になりすぎてたのかなって反省したの。「メッセージを既読スルーしてやる」とは思ってたけど、彼からはまったく連絡が来なくて、だからってわたしから連絡するのもなんかシャクで。 でも、やっぱり仲直りしたいなと思ってたタイミングで、おじさまにも話した彼からのあの上から目線のメッセージが来て。わたしはさやかちゃんのご実家に行くことにしたから、その時にも仲直りはできなくて。 で、今日思いきって彼にメッセージを送ってみたの。電話にしなかったのは、彼がオーストラリアにいるってメッセージを送ってきてたからっていうのと、電話で話すのは正直まだシャクだったっていうのもあって。そしたらすぐに既読がついて、彼から電話してきてくれたの。 純也さん、「大人げないのは自分の方だった。ごめん」ってわたしに謝ってくれました。彼はわたしの自立心とか向上心が本当は好きだけど、同時に自分に甘えてくれなくなるんじゃないかって、それを淋しく感じてたみたい。「男ってバカだろ？」って言って笑ってました。
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 仲直りと初めての挫折 page4
「……純也さんは今、まだオーストラリアにいるの？」『うん。こっちは今、冬の終わりって感じかな。でも寒さが厳しくてさ、早く日本に帰りたいよ。そっちはまだ残暑が厳しいんだろうな』（あ、そっか。オーストラリアは南半球だから日本と季節が真逆になるんだっけ） 地球の反対側にあるオーストラリアは、日本と時差はほぼないに等しいけれど、その代わり季節が逆転しているのだと愛美は思い出した。クリスマスにサンタクロースが雪ゾリではなく、サーフボードに乗ってやってくるというのが有名なエピソードである。「そうなんだよね。明日から九月なのに、まだ真夏みたいに暑いの。純也さん、日本に帰ってきたら茹(ゆ)だっちゃいそう」『それは困るなぁ。でも、あと二、三日後には帰国する予定だから。仕事も立て込んでるみたいだしね。でも、どこかで予定を空けて愛美ちゃんに会いに行くよ』「うん！ じゃあ、気をつけて帰ってきてね。わたしも明日からまた学校の勉強頑張る。あと、短編集のゲラのチェックもやらないといけないから、そっちも」『現役高校生作家も大変だな。でも、何事にも一生懸命な愛美ちゃんならどっちも頑張れるって、俺も信じてるよ。……夏休みの宿題はちゃんと終わった？』「大丈夫！ 今年もちゃんと全部終わらせたから。――それじゃ、帰国したらまた連絡下さい」『分かった。じゃあまたね、愛美ちゃん。メッセージくれて嬉しかったよ』「うん」 ――愛美が電話を終えると、嬉しそうに笑うさやかと珠莉の顔がそこにはあった。二人は通話が終わるまでずっと、成り行きを見守ってくれていたようだ。「純也さんと無事に関係修復できてよかったじゃん、愛美」「お二人がギクシャクしてると、私たちも何だか落ち着かなかったのよねえ。だから、無事に仲直りして下さってよかったわ」「さやかちゃん、珠莉ちゃん、心配かけてごめんね。でも、わたしと純也さんはこれでもう大丈夫。見守ってくれてありがと」 思えば七月に彼とケンカをしてから、この二人の親友にもずいぶんヤキモキさせてしまっていた。彼女たちのためにも、こうして無事に彼との仲を修復できてよかったと愛美は思った。「――さて、一応形だけでも〝おじさま〟に報告しとかないとね」 あくまで愛美が「純也さんと〝あしながおじさん〟は別人」、そう思っているように彼には思わせておかなければ話がややこしくなる
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 仲直りと初めての挫折 page3
『……あのさ、俺の方こそごめん。あの時はちょっと言い過ぎたよ。大人げなかったのは俺の方だ』「ううん！ そんなこと……」『君がさやかちゃんの実家に行ってたことは、珠莉から聞いた。ホントは長野で会えたら、その時に仲直りしたいと思ってたけど、君が来ないって分かってどうしようかと思って。まだ俺に怒ってるんだと思ってすごく後悔してた。まあ、あんなメッセージの書き方したら、君を不愉快にさせるだろうとは思ってたけど。不器用でごめん』「そう……だったんだ……」 やっぱり珠莉の言った通り、純也さんは愛美とケンカになったことを後悔していたのだ。『あの時はああ言ったけど、君の自立心とか向上心、俺はいいと思ってるよ。ただ、俺に甘えてもらえなくなるんじゃないか、なんて考えてしまったからついあんなことを言ってしまったんだ。ホント、男ってバカだろ？ でも、決して本心じゃないってことは分かってほしいんだ』「うん、分かった。もういいよ、純也さん。わたしもあのケンカのことはなかったことにしてあげる。もう忘れるよ。わたしの方こそごめんなさい。だからもう、今日で仲直りしよう？」『そうだね。これで仲直りだ』「うん！」 もっと早くこうしていたらよかったのに、と愛美も思った。お互いに意地を張っていたけれど、仲直りしようと思えばこんなに簡単なことだったのだ。「あのね、純也さん。例の長編小説、夏休みの間に書き上がったんだよ。もう編集者さんにデータ送ってあって、今連絡待ちの状態なの」『そうか！ お疲れさま。よく頑張ったね、愛美ちゃん』「ありがとう！ やっぱり、純也さんにモデルになってもらったから、書き上がったら報告しなきゃと思って。遅くなってごめんね」 もっと早く仲直りできていたら、夏休みの間に報告できたのに。でも、遅くなってもちゃんと報告できたのでよかった。『いや、わざわざ報告ありがとう。本になったら俺も読んでみたいな』「まだ本になるって決まったわけじゃないけど、もしなったら買ってね。あ、それともわたしから見本誌をあげてもいいけど。その前にね、再来月に短編集が先に発売されることが決まってるの。そっちもぜひ」『あははっ、売り込み上手いねー。短編集も、発売されたらぜひ買わせてもらうよ』 愛美の必死な売り込みに純也さんは笑いつつも、「買う」と言ってくれた。それが彼の社交辞令だったとして
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 仲直りと初めての挫折 page2
もしかしたら、愛美が「千藤農園に行かない」と手紙を出したから彼も行くのをやめて友人の誘いに乗ったのかな、と彼女は思った。「そうかもしれないわね。叔父さまもきっと意固地になってらっしゃったのよ。きっと今ごろ、あなたとケンカになってしまったことを後悔していらしてよ。もしかしたら、コアラでもご覧になりながら愛美さんのことを考えてらっしゃるかもしれないわね」「コアラ……、ぷくく……っ」 その光景を想像した愛美は、思わず吹き出した。「ダメだよー、愛美。笑っちゃ」「そういうさやかちゃんだって笑ってるじゃない」 あれだけ悩んでいたというのに、この親友二人のおかげで愛美の悩みなんてちっぽけなものに思えてきてしまうから不思議だ。「……よしっ！ 二人とも、励ましてくれてありがとね。おかげでわたし、なんかスッキリした。さっそく純也さんにメッセージ送ってみるよ」 まずは彼に「ごめんなさい」と謝らなければ、と愛美は決意した。でも電話にしないのは、彼がもしかしたらまだオーストラリアにいるかもしれないので、時差のことを考えたからだった。 その点、メッセージなら彼の気づいたタイミングで見てもらえるし、既読がつけば見てくれたことがすぐに分かる。それだけでも安心材料になると思ったからだ。「そうだね、あたしもそれがいいと思うな」「私もそう思うわ。仲直りは早いに越したことはないもの」「うん、そうだよね」 というわけで、愛美はさっそく純也さんにメッセージを送信した。『純也さん、わたし、ついさっき寮に帰ってきました。 夏は意固地な態度取っちゃってごめんなさい。わたしもちょっと大人げなかったかな、って反省してます。 純也さんは今、まだオーストラリアですか？ このメッセージに気づいたら、また連絡下さい』「…………なんか、久しぶりだからめちゃめちゃ他人行儀な文体になっちゃった。――あ」 自分で書き込んだ内容に苦笑いしていると、メッセージにすぐ既読マークがついた。「既読ついた。すぐに気づいてもらえたみたい」「えっ、マジ？ ……あ、ホントだ」「よかったわね、愛美さん。オーストラリアとだったら時差が一時間しかないから、きっとすぐに純也叔父さまから連絡が来るわよ」 ……と珠莉が言い終わらないうちに、電話がかかってきた。発信元は純也さんの携帯だ。「……はい。純也さん？」『愛
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 仲直りと初めての挫折 page1
――そうして、愛美の高校最後の夏はさいたま市の牧村家で終わりを迎え、さやかと二人で〈双葉寮〉へ帰ってきた。 この夏は海外旅行へ行かず、国内でファッション誌のモデルオーディションを受けまくっていた珠莉が先に寮へ帰ってきていて、部屋の勉強ペースで二人を出迎えてくれた。「愛美さん、さやかさん、おかえりなさい」「ただいま、珠莉ちゃん」「ただいまー、珠莉。オーディションおつかれさま！ お兄ちゃんとはどう？」「おかげさまで、交際は順調よ。そして、なんと私、ついに有名ファッション誌の専属モデルに決まりましたのー！」「えっ、ホント!? おめでとう、珠莉ちゃん！」 自分だけでなく、珠莉もとうとう夢を叶えたことが愛美は嬉しかった。応援していた甲斐があったというものだ。「ありがとう、愛美さん。あなたと純也叔父さまのおかげよ。お父さまとお母さまも、叔父さまが説得して下さったおかげで私の夢を応援して下さるようになったの。でも、将来的には私に後継者になってほしいというのが本音みたい。そのために、私は経営学部に進むことに決めたのよ」「そっか。……あ、ところで珠莉ちゃん。昨日ね、純也さんからわたしにこんなメッセージが来てたんだけど」 愛美は床に荷物をドサリと下ろし、スマホのメッセージアプリの画面を開いて珠莉に見せる。『愛美ちゃん、ごめん！ 俺もこの夏は千藤農園に行けなくなった。 大学時代の友達から一緒にオーストラリア旅行に行こうって誘われて。 愛美ちゃんは埼玉で楽しく過ごしなよ。淋しい思いをさせてごめん。』「……珠莉ちゃん、わたしがさやかちゃんのお家に行ってたこと、純也さんに教えた？」 珠莉はさやかから、そのことをメッセージで伝えられていたのだ。彼が知っていた理由は、珠莉から聞いたとしか思えない。「ええ、お伝えしたわよ。……あら、いけなかった？」「ううん。……実はね、わたし、まだ純也さんと仲直りできてないの。だから、これで仲直りのキッカケができたと思う。ありがとね、珠莉ちゃん」「あら、まだケンカ中だったの？」 意外そうに眼を見開いた珠莉に、愛美は肩をすくめながら答える。「うん、そうなんだよね……。千藤農園に行ってたら仲直りできてたかもしれないのに、それをすっぽかしてさやかちゃんのお家に行っちゃったもんだから、仲直りのチャンスを掴み損ねちゃって。でも、
